¿Por qué dormimos?

Existe una controversia muy grande en la función de los sueños y en para que necesitamos soñar. Algunos científicos promueven una teoría psicológica del sueño, diciendo que durante los sueños recreamos nuestra vida, con el fin de recordar los problemas para ayudar a superarlos, o que al soñar evocamos situaciones y nos estamos preparando para situaciones que puedan ocurrirnos en nuestra vida. Existe otra corriente de pensamiento, mas fisiológica, que interpreta la fase REM del sueño como una oxigenación de la córnea y una reparación del cuerpo, y que los sueños son solamente un recuerdo de todo lo que nos ha ocurrido durante el día. Por ahora esto son solamente teorías, pero lo que sí podemos explicar hoy es el acto de dormir y por qué necesitamos dormir. 

Toda forma de vida superior necesita dormir. Es mas, nosotros dormimos una tercera parte del día. Durante la noche se activan los programas anabólicos del cuerpo: de mantenimiento, para reparar los daños que ha sufrido durante el día; y en los procesos de memoria. Por otro lado, se piensa que utilizamos las horas de sueño para ahorrar energía, aunque los estudios han demostrado que ahorramos únicamente un 5 o un 10%. También se ha encontrado el mecanismo molecular responsable del reloj biológico que nos hace tener rutinas de sueño (lo llevan a cabo las proteínas clock y Bmal1), y se ha asociado dormir la siesta con una reducción del 37% en mortalidad coronaria. 

Existen dos fases del sueño: una en la que no se mueven demasiado los ojos (NREM, de las siglas en inglés non rapid eye movement); y una fase donde se mueven los ojos a una gran velocidad (REM, que viene de rapid eye movement). En la fase REM es donde se producen los sueños. Estas dos fases se alternan cíclicamente, y se relacionan las alteraciones en estos ciclos con trastornos del sueño (las personas con narcolepsia entran en el sueño en fase REM en lugar de en NREM). 

El ciclo de sueño comienza en fase NREM, llegando cada vez a un sueño mas profundo y entrando a continuación en fase REM. Tras un periodo corto en fase REM se vuelve de nuevo a NREM. Hay varios ciclos NREM-REM durante la noche y de ahí que se tengan varios sueños.

En la fase NREM disminuyen la actividad cerebral, el ritmo cardiaco, la tensión arterial, la respiración y la inervación simpática con respecto al estado de vigilia (despierto) y se mantiene similar el tono muscular. En fase REM todos estos procesos fisiológicos están disminuidos con respecto al estado de vigilia, pero hay diferencias con respecto a la fase REM. Se incrementan casi todos los procesos, salvo el tono muscular, que se vuelve inexistente (no ocurre esto en el caso de los sonámbulos). 

Es por esto que necesitamos dormir, para repararnos y quien sabe si para solucionar nuestros problemas mentales, pero lo que si es seguro es que la privación del sueño provoca la muerte en menos de 7 días.